Wie du Urheberrechtsansprüche bei Pflanzenfotos und 600-Dollar-Forderungen vermeidest

Fast jeder in der Grünen Branche hat schon einmal Post wie diese bekommen: Man veröffentlicht ein Foto auf der eigenen Website und erhält plötzlich ein Schreiben, in dem man aufgefordert wird, eine gültige Lizenz dafür nachzuweisen. Kann man das nicht, wird man mit einer Schadensersatzforderung konfrontiert, die für ein einzelnes Foto schnell mal 600 € oder mehr betragen kann.

Wie funktioniert das Ganze? Ist das überhaupt rechtens? Und vor allem: Wie lässt sich vermeiden, wegen einfacher Pflanzenfotos solche Abmahnungen zu bekommen?

Wie diese Unternehmen arbeiten

Bekannte Namen in dieser „Branche“ sind Visual Rights Group, Permission Machine, Copytrack und PicRights.

Die Visual Rights Group hieß früher Permission Machine. Im Jahr 2024 kündigte die Visual Rights Group den Zusammenschluss mit Copyright Agent an, einem weiteren in diesem Bereich aktiven Unternehmen. Diese Firmen nutzen Technologien, um online Fotos aufzuspüren, die möglicherweise ohne gültige Lizenz verwendet werden.

In der Regel arbeiten sie im Auftrag von Fotografen oder Fotoagenturen. Ihre Software scannt Websites, gleicht Bilder mit den Bilddatenbanken ihrer Kunden ab und identifiziert mögliche unlizenzierte Nutzungen.

Wird ein Treffer gefunden, erhältst du eventuell einen Brief mit einem Screenshot des Bildes auf deiner Website, der Aufforderung, deine Lizenz nachzuweisen, und einem Vergleichsangebot.

Die Visual Rights Group ist keine Anwaltskanzlei. Sie versteht sich selbst als Legal-Tech-Unternehmen, das die Durchsetzung von Urheberrechten für Fotografen und Agenturen übernimmt. Ihr erklärtes Ziel ist es, diese Fälle zu klären, bevor sie vor Gericht landen.

Dieser Unterschied ist wichtig. Der erste Brief, den du erhältst, ist normalerweise eine Urheberrechtsreklamation oder ein Vergleichsangebot, kein vom Richter verhängtes Bußgeld.

Für die Fotoagentur kann diese Art der Durchsetzung attraktiv sein, da der Erkennungsprozess weitgehend automatisiert abläuft. Für das Dienstleistungsunternehmen macht die Abwicklung einer großen Anzahl von Ansprüchen den Prozess zudem gut skalierbar.

Ein Beispiel: Du erhältst das unten stehende Vergleichsangebot, das übrigens echt ist. Die Fotoagentur bekommt 180 € und weitere 354,75 € werden für die Rechtsdurchsetzung und andere Kosten fällig.

Das ist eine Menge Geld für einen Prozess, der mit einer automatisierten Bilderkennung und einem generierten Anschreiben beginnt, oder?

Wie es dazu kommt

Seien wir ehrlich: Viele Unternehmen haben irgendwann in der Vergangenheit mal ein Foto bei Google Bilder heruntergeladen, sich nicht allzu viele Gedanken über Lizenzen gemacht und es auf ihrer Website veröffentlicht.

So einfach ist das.

Das bedeutet aber nicht, dass es erlaubt war. Jemand hat Zeit und Geld in die Erstellung dieses Fotos gesteckt, und das bloße Auffinden eines Bildes bei Google gibt dir nicht das Recht, es zu nutzen.

Ich behaupte also nicht, dass Fotografen nicht entlohnt werden sollten.

Das Problem beginnt dann, wenn die Schadensersatzforderung völlig losgelöst vom normalen kommerziellen Wert des Fotos erscheint. In meiner früheren Firma haben wir beispielsweise Fotos ganz legal bei Shutterstock heruntergeladen. Die tatsächlichen Kosten lagen manchmal bei unter 1 € pro Download.

Fast zehn Jahre später erhielten wir plötzlich Briefe mit der Behauptung, Fotos seien ohne Erlaubnis auf Websites verwendet worden. Zum Glück konnten wir die ursprünglichen Shutterstock-Lizenzen nach all den Jahren noch ausfindig machen. Aber stell dir vor, wir hätten das nicht gekonnt.

Wäre es wirklich angemessen, fast 600 € für ein Foto zu verlangen, das ursprünglich für weniger als 1 € lizenziert werden konnte? An dieser Stelle werden solche Forderungen frustrierend – ganz abgesehen von der Zeitverschwendung.

Und es gibt noch einen weiteren Grund, warum du Fotolizenzen heute ernster nehmen solltest als vielleicht noch vor zehn Jahren. Die Technik macht es möglich, dasselbe Bild auf Tausenden von Websites aufzuspüren. Ein Foto, das vor Jahren hochgeladen wurde, kann heute automatisch erkannt werden, wo immer es online auftaucht. Dabei spielt es keine Rolle, ob es der Azubi war oder du selbst!

Sind diese Forderungen immer berechtigt?

Nein, aber das bedeutet nicht, dass du sie einfach ignorieren solltest.

Es gab bereits Gerichtsverfahren, in denen diese Methoden zur Rechteverfolgung kritisiert wurden. In einem belgischen Fall aus dem Jahr 2021 wies das Handelsgericht Gent beispielsweise Klagen von Permission Machine (heute Visual Rights Group) bezüglich dreier Fotografien ab.

Das Gericht bemängelte unter anderem die unzureichende Beweislage bezüglich der betroffenen Rechte, die Berechnung der geforderten Beträge und die Art und Weise, wie das Verfahren geführt wurde. Das Gericht bezeichnete Permission Machine in diesem speziellen Fall sogar als „Copyright-Troll“, dem ich übrigens voll und ganz zustimme. Das klingt dramatisch, aber man sollte daraus nicht die falschen Schlüsse ziehen.

Dieselbe rechtliche Analyse des Urteils macht auch eines unmissverständlich klar: Die Grundregel bleibt, dass man für die Nutzung eines fremden Fotos im Normalfall eine Erlaubnis benötigt. Ein Gerichtsurteil gegen eine bestimmte Abmahnfirma macht das Kopieren von Bildern aus Google also nicht plötzlich legal.

Es zeigt jedoch, dass ein solches Mahnschreiben auch nicht automatisch wie eine unanfechtbare Rechnung behandelt werden sollte.

Die Firmen müssen nach wie vor nachweisen können, um welches Bild es sich handelt, wer Inhaber der Rechte ist, warum deine Nutzung unbefugt war und wie der geforderte Betrag berechnet wurde. Und dieser Betrag muss fair sein!

Wie du das vermeidest

Gute Pflanzenfotos zu finden ist schwer. Wir wissen das besser als die meisten, da wir genau das seit über zwei Jahrzehnten tun. Gartencenter und Baumschulen verkaufen Tausende von verschiedenen Arten und Sorten, und die Kunden erwarten, online ein Bild dazu zu sehen. Das verleitet dazu, einfach jedes Bild zu nehmen, das man finden kann.

Aber das Herunterladen von Fotos über die Google-Bildersuche ist nicht die Lösung. Du musst genau wissen, woher jedes Foto stammt und was du damit tun darfst. Und ganz wichtig: Bewahre diese Nachweise gut auf.

Wenn du heute ein Stockfoto kaufst, erhältst du vielleicht in acht Jahren eine Abmahnung. Der Mitarbeiter, der es damals heruntergeladen hat, arbeitet vielleicht nicht mehr im Betrieb. Die Website wurde vielleicht dreimal neu aufgesetzt. Dein Shutterstock-Konto ist möglicherweise nicht mehr aktiv. Bewahre Lizenzen, Rechnungen und Download-Belege an einem zentral zugänglichen Ort auf.

Das ist auch einer der Gründe, warum wir Open Plant Data entwickelt haben.

Wir helfen Gartencentern und Baumschulen dabei, Pflanzenfotos zu nutzen, ohne dass sie für jede einzelne Pflanze das Internet durchsuchen müssen. Wir besitzen oder kontrollieren die erforderlichen Rechte an den von uns gelieferten Fotos und stellen sie unseren Kunden im Rahmen einer klaren Lizenz zur Verfügung.

Statt dich also in fünf Jahren zu fragen, woher ein Foto eigentlich kam, weißt du genau, wie deine Rechte aussehen. Noch besser: Unsere Fotos sind mit der tatsächlichen Sorte verknüpft. Du vermeidest so nicht nur Lizenzprobleme, sondern auch ein weiteres häufiges Problem im Gartenbau: den Kunden ein schönes Pflanzenfoto zu zeigen, das sich dann als die falsche Sorte herausstellt.

Was tun, wenn du bereits Post bekommen hast?

Erst einmal: Keine Panik. Solche Briefe werden an viele Unternehmen verschickt. Aber ignoriere sie auch nicht einfach.

Prüfe, ob du tatsächlich eine Lizenz hast, sammle alle verfügbaren Unterlagen und nimm das Schreiben ernst, statt es einfach auszusitzen. Vergleiche lassen sich manchmal deutlich herunterhandeln, und in manchen Fällen kann man die Forderungen sogar komplett zurückweisen.

Wenn du keine Lizenz finden kannst, entferne das Bild sofort von deiner Website. Das Löschen lässt die bestehende Forderung zwar nicht automatisch verpuffen, da das Foto bereits veröffentlicht wurde, aber es gibt wenig Grund, ein Bild weiterzunutzen, bei dem man sich bezüglich der Rechte unsicher ist.

Durchsuche alte Stockfoto-Konten, Rechnungen, E-Mails, Website-Archive und Unterlagen deiner früheren Webagentur. Vielleicht hattest du ja tatsächlich eine Lizenz und hast sie einfach nur vergessen.

Schau dir dann die Forderung selbst genau an. Wer ist der Fotograf? Wer ist der Rechteinhaber? Wen vertritt das Abmahnunternehmen? Was hätte eine normale Lizenz für dieses Bild gekostet? Und wie kommen sie auf den geforderten Betrag?

Gehe nicht davon aus, dass die erste Summe im Brief auch der Betrag ist, den du am Ende zahlen musst. Unserer Erfahrung nach kann es einen großen Unterschied machen, sich zu wehren und die richtigen Fragen zu stellen.

Gleichzeitig solltest du nicht den Fehler machen anzunehmen, dass diese Unternehmen nie weitere Schritte einleiten. Der vernünftige Weg liegt also irgendwo in der Mitte. Bezahle eine 600-Euro-Forderung nicht sofort ungeprüft. Gib nicht sofort zu, dass du Urheberrechte verletzt hast. Aber wirf den Brief auch nicht einfach in den Müll.

Und für die Zukunft: Sorge dafür, dass jedes Pflanzenfoto auf deiner Website mit einer Sache ausgestattet ist, die immer wertvoller wird: einer Lizenz, die du auch tatsächlich wiederfindest.